Палеонтологи знають, що в історії Землі бувають важливі моменти, коли темпи вимирання підвищуються. Наприклад, вчені визначили п’ять масових вимирань: п’ять подій за останні півмільярда років, коли більш ніж три чверті видів планети вимерли за короткий час. На жаль, сьогодні ми спостерігаємо чергове масове вимирання, оскільки темпи вимирання сильно виросли за останнє століття.
Смерть – це неминуче закінчення життя, вважає палеонтолог Університету Канзасу Люк Стротц. І це справедливо для всіх видів. За різними оцінками, 99,99% всіх коли-небудь існуючих видів вимерли. Всі види, які існують сьогодні – включаючи людей – також неминуче вимруть в один не найпрекрасніший момент.
Але які фактори роблять той чи інший вид більш-менш уразливим для вимирання? Темпи вимирання варіюються між різними групами тварин і часом, тому не всі види однаково сприйнятливі до цього. Вчені провели велику роботу по документуванню вимирання, але визначити процеси, які призводять до вимирання, виявилося куди складніше.
Вивчаючи сучасні приклади, ми знаходимо деякі очевидні злами в історії, які приводили до вимирання видів. Одним з таких факторів є скорочення чисельності виду. У міру того, як скорочується число особин виду, зменшується генетична різноманітність, і вид стає більш сприйнятливий до випадкових катастрофічних подій. Якщо популяція виду досить мала, одина лісова пожежа або навіть випадкова варіація в співвідношенні статей можуть зрештою призвести до вимирання.
Вимирання, які відбувалися в минулому, отримують більше уваги – все сумують за додо, тілацином або мандрівним голубом. Але переважна більшість вимирань сталася задовго до появи людей. Таким чином, скам’янілі літописі є основним джерелом даних про вимирання.
Коли палеонтологи розглядають скам’янілості в контексті того, що ми знаємо про минулий стан світу, вимальовується більш чітка картина початку, який призводить до зникнення виду. На сьогоднішній день імовірність зникнення виду пов’язана з декількома факторами.
Ми безумовно знаємо, що одним з важливих елементів є температура. Майже кожне велике підвищення або падіння світових температур в історії Землі призводило до вимирання різних організмів.
Розмір географічної області, займаної видом, також має важливе значення. Види, які поширені широко, зникнуть з меншою ймовірністю, ніж ті, які займають невелику площу або місце існування яких відособлене.
Існують також випадкові явища, які призводять до вимирання. Метеорит, який привів до вимирання 75% життя в кінці крейдяного періоду, включаючи нелітаючих динозаврів, кращий приклад подібного. Цей випадковий аспект вимирання призводить до того, що найчастіше виживає той, кому пощастило, а не найпристосованіший для життя.
Не так давно палеобіологи виявили фізіологічну компоненту вимирання. З’ясувалося, що типовий рівень метаболізму як для викопних, так і для живих видів молюсків сильно пророкує ймовірність вимирання. Швидкість метаболізму визначається як середня швидкість поглинання і розподілу енергії у індивідуумів виду. Молюски з більш високим рівнем метаболізму більш схильні до вимирання, ніж ті, що з більш низьким.
Повертаючись до метафори «виживання найпристосованішого /найуспішнішого», можна припустити, що іноді виживає і найледачіший. Більш високі рівні метаболізму корелюють з більш високою смертністю як у ссавців, так і у плодових мушок, тому метаболізм може представляти важливий контроль смертності на різних біологічних рівнях. Оскільки рівень метаболізму пов’язаний з рядом характеристик, включаючи швидкість росту, час дозрівання, максимальну тривалість життя і максимальний розмір популяції, здається ймовірним, що природа будь-яких або всіх цих рис грає роль в тому, наскільки вразливий вид для вимирання.
І скільки б не знали вчені про спусковій механізми вимирання, є також багато невідомих. Наприклад, частина видів вимирає незалежно від будь-яких серйозних екологічних або біологічних потрясінь. Це називається фонова швидкість вимирання. Оскільки палеонтологи більше звертають увагу на масові вимирання, фонова швидкість вимирання визначається погано. Наскільки сильно або слабо варіюється цей показник, відомо не дуже добре. І, загалом, більшість вимирань, ймовірно, потрапляє в цю категорію.
Інша проблема полягає у визначенні того, наскільки важливі зміни біологічних взаємодій в поясненні вимирання. Наприклад, зникнення виду може статися, коли збільшиться конкуренція або ж хижак розплодиться, або коли зникне критично важлива їжа виду. Літопис скам’янілостей, втім, рідко фіксує цю інформацію.
Навіть кількість вимерлих видів може бути загадкою. Ми дуже мало знаємо про поточне або минуле біологічне різноманіття мікроорганізмів, таких як бактерії або археї, не кажучи вже про які-небудь факти зникнення цих груп.
Найбільша помилка, яку ми могли б зробити, оцінюючи і пояснюючи вимирання, може бути пов’язана з підходом, який намагається підігнати все під одні рамки. Уразливість одного конкретного виду до вимирання змінюється з часом, і різні біологічні групи по-різному реагують на зміни в навколишньому середовищі. У той час як великі зміни в глобальному кліматі призвели до вимирання деяких біологічних груп, ті ж події в кінцевому підсумку призвели і до появи безлічі нових видів.
Так що, чи є вразливість одного конкретного виду результатом діяльності людини або ж кліматичних змін, це питання залишається відкритим.
Зрозуміло, що поточні темпи вимирання значно перевищують все, що можна назвати фоновим рівнем, і ми стоїмо на порозі шостого масового вимирання. Тому на питання про уразливість будь-якого конкретного виду – включаючи наш власний – потрібно відповісти швидко, якщо ми хочемо зберегти майбутнє біорізноманіття.
