Десятки разів за останнє десятиліття вчені НАСА запускали лазерні промені в відбивач розміром з книгу в м’якій обкладинці на відстані близько 385 000 км від Землі.
Сьогодні вони оголосили про співпрацю зі своїми французькими колегами, що вони вперше отримали відповідний сигнал, і це обнадійливий результат, який може поліпшити лазерні експерименти, які використовуються для вивчення фізики Всесвіту.
Відбивач, до якого прагнули вчені НАСА, встановлений на орбітальному апараті Lunar Reconnaissance Orbiter. (LRO), космічний корабель, який вивчає Місяць зі своєї орбіти з 2009 року.
Одна з причин, по якій інженери розмістили відбивач на LRO, полягала в тому, що він міг служити недоторканою метою для перевірки здатності відображаючих панелей, залишених на поверхні Місяця приблизно 50 років тому. Ці старі відбивачі повертають слабкий сигнал, що ускладнює їх використання в наукових цілях.
Вчені використовували відбивачі на Місяці з часів Аполлона, щоб більше дізнатися про нашого найближчого сусіда. Це досить простий експеримент: направте промінь світла на відбивач і відрахуйте час, який потрібен, щоб світло повернулося. Десятиліття проведення цього вимірювання призвели до великих відкриттів.
Одне з найбільших відкриттів полягає в тому, що Земля і Місяць поволі віддаляються один від одного зі швидкістю 3,8 см на рік. Цей розрив, що розшироэться, є результатом гравітаційної взаємодії між двома тілами.
«Тепер, коли ми збираємо дані протягом 50 років, ми можемо бачити тенденції, які ми не змогли б побачити в іншому випадку», – сказав Ерван Мазаріко, планетолог з Центру космічних польотів імені Годдарда НАСА в Грінбелті, штат Меріленд, який координував Експеримент LRO, описаний 7 серпня в журналі «Земля, планети і космос».
