Вивченням питання того, як древнім хижакам вдавалося регенерувати пошкоджені зуби, займалася група палеонтологів з Університету Ерлангена – Нюрнберга в Німеччині. Результати роботи вчені опублікували в журналі Proceedings of the Royal Society B .
У дослідженні йдеться про конодонтів ( conodonta ) – вимерлих приблизно 200 мільйонів років тому хижаків, що належать до типу хордові. Своїм зовнішнім виглядом вони нагадували скоріше сучасних вугрів. Їх розміри варіювалися від зовсім невеликого (близько сантиметра) до значного навіть за людськими мірками – довжиною в півметра. Їх щелепи були зовсім не такими, як у сучасних хижаків, мали в складі близько двох десятків елементів, схожих на зуби. Крім того, у конодонтів були великі очі і плавники.
«Зуби» – перші останки стародавніх тварин, виявлені людьми. Багато десятиліть вчені знаходили тільки їх і не могли пов’язати з жодною з відомих істот. Відновити повний вигляд господаря зубів було складним завданням, адже, як ми тепер знаємо, тіло конодонтів складалося з м’яких тканин. Вперше археологи побачили тварин в 1982 році, коли виявили їх повні відбитки у вапняку в Шотландії. Згодом, вивчаючи останки конодонтів, вчені дізналися, що ці хижаки могли відновлювати свої зуби, які ламалися під час полювання і поїдання великої здобичі.
Дослідники з Німеччини вивчили останки зубів конодонтів під електронним мікроскопом, щоб зрозуміти, як саме вони росли. Під мікроскопом матеріал бомбардували електронами, що допомогло визначити, з яких речовин конкретно складаються зуби. Так вчені відновили окремі шари і потім за допомогою рентгеноспектроскопіі проаналізували їх хімічний склад.
Виявилося, форма зубів сильно розрізнялася в різні періоди життя конодонтів. На стадії личинки істоти не використовували зуби для пережовування їжі, а ось як тільки конодонт дорослішав, з його щелепами відбувалася метаморфоза – вони ставали повноцінними щелепами хижака. На зубах з’являлися ознаки «зносу» внаслідок постійного пережовування їжі. При відчутних пошкодженнях на зубах конодонтів наростали нові шари. Це відбувалося під час періодів спокою, коли тварини ховали зуби в своєрідні епідермальні мішки в щелепах.
Конодонти повністю зникли під час великого тріасового вимирання. Тоді вони становили 20% всіх морських сімейств. Після цього на Землі настала ера динозаврів, які по-своєму пристосувалися до різних типів харчування.
