Подія, про яку ми починаємо дізнаватися тільки зараз, могла бути однією з найзначніших за мільярди років існування нашої Галактики. Космічний телескоп місії Gaia дозволив встановити точні положення і напрямки руху багатьох десятків тисяч зірок Чумацького Шляху, розташованих в межах 33 тисяч світлових років від Сонця.
Ці астрометричні дані проаналізували Аміна Хелм (Amina Helmi) і її колеги з Гронінгенского університету в Нідерландах. У статті, опублікованій в журналі Nature, вчені звернули увагу на групу приблизно з 30 тисяч зірок, що рухаються в напрямку, протилежному тому, в якому обертаються «нормальні» зірки навколо центру Чумацького Шляху, включаючи те ж Сонце.
Потім астрономи розглянули дані експерименту APOGEE для цих зірок: в його базі міститься інформація про спектральні спостереження, а значить, склад і вік світил. Як і можна було очікувати, зірки цієї групи виділялися і більш низьким вмістом важких елементів, ніж типові зірки Чумацького Шляху. Це вказує на їх порівняно давнє походження, що відноситься до епохи, коли вибухи наднових ще не заповнили Всесвіт великою кількістю важких ядер.
Нарешті, на основі цих даних була проведена комп’ютерна симуляція, яка показала ймовірний сценарій появи цієї групи незвичайних зірок в нашій Галактиці. Судячи з усього, близько 10 мільярдів років тому Чумацький Шлях пережив злиття з іншою галактикою. Її розміри оцінюються в 20-25 відсотків Чумацького Шляху, близько 600 мільйонів зірок. Ця зустріч змінила і нашу галактику, стимулювавши утворення обертових рукавів з більш молодих і швидких зірок, центрального диска порівняно старих зірок і гало зірок, траєкторії яких «випадають» із загального обертання Галактики.
Загиблу галактику автори назвали Гайя – Енцелад (Gaia-Enceladus): в грецькій міфології Енцелад – син богині Землі Гайї і небесного Урана. За легендою, він похований під вулканом Етна і час від часу викликає землетруси. За аналогією і галактика «похована» в Чумацькому Шляху, проявилася завдяки телескопу Gaia, а її «неправильно рухомі» зірки викликають обурення в рухах інших зірок Галактики.
