В Ефіопії знайдено майже повний череп особини найдавнішого з відомих видів австралопітеків. Унікальна знахідка не тільки дозволила реконструювати вигляд нашого предка, а й змінила уявлення експертів про родовід людства.
Відкриття описано в науковій статті, опублікованій в журналі Nature. У ще одній публікації в тому ж виданні експерти датували знахідку і описали супутню їй флору і фауну.
Нагадаємо, що австралопітеки – це рід, від якого пішов рід Homo (хоча є різні версії, який саме вид австралопітеків був предком Homo sapiens).
Найдавніший відомий вид австралопітеків – анамський (Australopithecus anamensis). Ці істоти, що з’явилися як мінімум 4,2 мільйона років тому, відомі лише по фрагментарним скам’янілостям, в основному по зубах і щелепах. Для більшості пізніших видів австралопітеків (віком 3,5-2,0 мільйона років) знайдено кілька повних черепів.
У новому дослідженні вперше описаний майже повний череп A. anamensis. Він був виявлений в Ефіопії в 2016 році: спочатку місцевий житель натрапив на нижню щелепу, а потім антропологи відкопали все інше. Форма ікла, верхньої щелепи і скроневої кістки явно свідчить про приналежність особи до цього виду. Таким чином, у антропологів вперше з’явилася можливість дізнатися, як виглядало обличчя анамського австралопітека.
“Я не міг повірити своїм очам, коли побачив іншу частину черепа, – зізнається лідер дослідницької групи Йоханнес Хайле-Селассіє (Yohannes Haile-Selassie) з Клівлендського музею природної історії. – Це був момент еврики, і мрія здійснилася”.
Череп, ймовірно, належить чоловічій особині. Обсяг мозку виявився таким, який і передбачався для цього виду за непрямими даними: близько 370 кубічних сантиметрів, приблизно як у сучасних шимпанзе.
Дослідники визначили і ландшафт, в якому мешкав “знайда”. Судячи по залишках рослин у відкладеннях, він жив на березі великого озера в сухий місцевості, покритій чагарником. Характер ландшафту підтверджують і кістки ссавців, які знайшли поряд: це типова для подібних природних спільнот фауна.
Датування відповідного шару осадових порід за допомогою ізотопів аргону дозволила визначити вік знахідки. Він склав від 3,804 ± 0.013 до 3,777 ± 0.014 мільйона років. І це стало ще одним сюрпризом для дослідників.
Справа в тому, що до цих пір наймолодшими відомими останками A. anamensis були копалини віком 3,9 мільйона років. Вважалося, що приблизно в цей час анамський австралопітек вимер, поступившись місцем своєму прямому нащадкові – афарському австралопітеку (A. afarensis). У “афарців” обличчя було більш плоским. Крім того, вони перевершували предка розміром мозку. До слова, саме до останнього виду належить знаменита Люсі.
Тепер же з’ясовується, що предок і нащадок співіснували протягом як мінімум ста тисяч років. Для порівняння: нашого виду, за загальновизнаними датуваннями, всього двісті тисячоліть (хоча деякі знахідки вказують, що він істотно древнє).
Череп Australopithecus anamensis: зліва вид збоку, праворуч головний вид.
Ілюстрація Dale Omori.
В крайньому випадку, існує лобова кістка віком 3,9 мільйона років, знайдена в Ефіопії в 1981 році. До сих пір фахівці не змогли визначити, до якого виду австралопітеків належав її володар. Тепер же, коли реконструйований череп “анамця”, автори вважають, що ця кістка належала афарському австралопітеку. Тобто анамський австралопитек все ще існував 3,8 мільйона років тому, про що говорить недавно знайдений череп, і в той же час вже 3,9 мільйона років тому на світі жив його нащадок, афарський австралопітек.
Така ситуація цілком можлива. У різних популяціях видоутворення відбувається з різною швидкістю (це залежить від розміру популяції і інших чинників). Так що окрема група анамських австралопітеків могла еволюціонувати прискореними темпами і перетворитися в афарських, в той час як інші ще зберігали приналежність початкового стану. Однак подібний сценарій суперечить усталеній думці, що “афарці” змінили собою “анамців”, а не співіснували з ними.
Втім, інші експерти не поспішають погоджуватися з тим, що загадкова лобова кістка належить афарскому австралопітеку, а не анамському. Вони вважають, що для остаточних висновків недостатньо даних, а значить, і родовід нашого виду переписувати ще рано.
Знайдений череп може піднести і інші сюрпризи. Фред Спур (Fred Spoor), палеоантрополог з Музею природної історії в Лондоні, який не брав участі в дослідженні, зазначає на сторінках журналу Science схожість анамского австралопітека з більш пізніми видами: африканським австралопітеком (Australopithecus africanus) і кеніантроп платіопс. Перший вважається нащадком “афарця”, а щодо другого антропологи сперечаються, чи виділяти його в окремий рід або вважати ще одним видом австралопітека. На думку Спурія, нова знахідка може свідчити, що той і інший вид відбулися прямо від “анамця”.
