Анатомія людини різко виділяє її серед інших приматів, і в останні роки все більшої популярності отримує гіпотеза, що пов’язує багато особливостей нашого організму з незвичайним для приматів способом полювання, який практикували предки. Передбачається, що вони розвинули унікальну витривалість, яка дозволяла їм наздоганяти здобич на великих відстанях, полюючи в африканській савані.
До сих пір люди-бігуни здатні долати такі дистанції і так швидко, що не під силу жодному потенційному супернику або жертві. Серед адаптацій для марафонського бігу називаються і пружний звід стопи, і потужні сідничні м’язи, і безволосе тіло, покрите безліччю потових залоз, що полегшують охолодження. Знайти відмінності можна і на рівні генів: ще в кінці 1990-х вчені з Каліфорнійського університету в Сан-Дієго показали, що люди несуть дефектний ген гідроксилази CMAH.
У шимпанзе та інших приматів він забезпечує вбудовування сіалових кислот в клітинні мембрани, люди ж синтезувати ці цукри не здатні. Деякі важливі наслідки цього «дефекту» виявилися тільки тепер, в новій роботі команди Аджіта Варки (Ajit Varki), звіт про яку опубліковано в журналі Proceedings of the Royal Society B. В експериментах мишей, що несуть або нормальний, або дефектний ген CMAH поміщали в бігове колесо, вивчаючи стан їх м’язів до і після бігу на різні дистанції.
Виявилося, що гризуни з «людською» версією CMAH після таких регулярних тренувань могли бігати в середньому на 12 відсотків швидше і на 20 відсотків довше, ніж звичайні миші. Вивчення їх м’язової тканини показало, що вона розвинула кращу судинну мережу, яка глибше проникає між м’язовими клітинами і забезпечує їх постачання. Посилюється і респірація – ефективність поглинання кисню з повітря, що вдихається.
Як саме наявність або відсутність сіалових кислот впливає на ці показники, поки не зрозуміло. Однак така мутація могла послужити хорошу службу нашим далеким предкам. Використовуючи метод генетичних годин, Варки і його співавтори підрахували, що з’явитися вона могла між двома і трьома мільйонами років тому: приблизно в той період, коли зміни клімату викликали серйозне скорочення африканських лісів – і савана, яка з’явилася, відкрила зовсім нові перспективи для життя.
