Комета під назвою Атлас, яку відкрили в грудні 2019 року, знаходиться на шляху до Землі і до кінця травня підійде до нашої планети на мінімальну відстань. Якщо вона на той час не буде зруйнована під дією сонячного тепла, то її можна буде побачити неозброєним оком, повідомляє Space.com.
Зараз Атлас знаходиться недалеко від орбіти Марса, і швидкість польоту поступово збільшується. Астрономи відзначають, що комети рідко можна побачити неозброєним оком із Землі – в останній раз подібне спостерігалося в 1997 році.
Коли Атлас вперше виявили 28 грудня 2019 року, для спостережень був потрібний телескоп. Тоді комета перебувала у Великій Ведмедиці і здавалася в 398 тисяч разів тьмянішою за оточуючі зірки. На даний момент її видно в простий бінокль.
Світіння посилюватиметься в міру наближення до Сонця. Яскравість зростає швидше, ніж очікували астрономи – так, за неповні три місяці вона збільшилася в 4000 разів.
Але існує велика ймовірність, що Атлас зруйнується раніше, ніж люди зможуть побачити небесне «шоу». Зараз комета випускає величезні кількості заморожених летких речовин. Щоб протриматися ще кілька місяців, їй необхідно мати велике ядро зі значними запасами замороженого газу – а його наявності вчені поки не підтвердили.
Втім, навіть якщо комета розпадеться, космічний апарат NASA зможе зробити знімки останніх секунд її «життя».
«Геліосферний тепловізор матиме прекрасний вид на Атлас з середини травня до початку червня. Камера дуже чутлива, так що ми могли б спостерігати, як хвіст комети взаємодіє з сонячним вітром і потоками», – відзначають вчені.
У дослідників з’явилася теорія, що Атлас якось пов’язаний з великою кометою, яка підходила до Землі в 1844 році. Вона слідує за такою ж траєкторією. Ймовірно, обидва цих небесних тіла відділилися від великої комети, яка виникла в перші дні існування Сонячної системи.
