Фахівці NASA проаналізували зображення, отримані автоматичною міжпланетною станцією Cassini, і прийшли до висновку, що незвичайні плями на поверхні супутника – не що інше, як пилові бурі. Присвячена цьому робота опублікована в журналі Nature Geoscience .
Себастьян Родрігес ( Sebastien Rodriguez ) з Університету Париж VII імені Дені Дідро, який брав участь в дослідженні, зазначив, що гідрологічний цикл Титана дуже схожий на земний. Замість води його річки і озера заповнені рідкими етаном і метаном. Вони, як і вода на Землі, випаровуються, конденсуються в хмари і повертаються на поверхню у вигляді дощу. Погода на супутнику залежить від сезонів. Під час рівнодення, коли Сонце перетинає небесний екватор, в тропічних регіонах утворюються масивні хмари, що викликають шторм.
Станція Cassini неодноразово фіксувала шторм в атмосфері супутника. Однак зараз Себастьян Родрігес і його колеги розглянули інфрачервоні фотографії, зроблені Cassini в 2009 році, і помітили незвичайно яскраві плями. За словами вчених, вони вирішили, що це різновид метанових хмар, але докладне вивчення виявило іншу природу явища.
Родрігес зазначив, що наявність хмар не погоджувалося з часом року. У разі їх утворення вони б перебували високо над поверхнею, в той час як показані структури не виходили за межі десятикілометрової висоти. Це протиріччя змусило дослідників шукати можливі відповіді. Вони відкинули гіпотезу, яка передбачала, що яскраві плями – це замерзлий метановий дощ. В такому випадку відблиски залишалися б надовго, а не зникали через 11 годин або п’ять тижнів.
Взявши до уваги те, що помічене явище знаходилося прямо над екваторіальною дюною, вчені висунули припущення, що яскраві плями – пилова буря, сформована з маленьких органічних частинок. Родрігес прокоментував гіпотезу:
«Ми вважаємо, що зонд “Гюйгенс”, що приземлився на Титан в січні 2005 року, підняв тоді малу хмару органічного пилу по час посадки. Те, що ми побачили зараз за допомогою Cassini, – те ж саме, але масштабніше. При цьому швидкість вітру, здатного створити таке, повинна бути дуже високою. У п’ять разів вища за ту, що виміряв «Гюйгенс».
