Перша ж комета, яку відкрили астрономи в 2021 році, обіцяє стати найяскравішою кометою року. У грудні вона зблизиться із Землею настільки, що, на думку вчених, буде видно неозброєним оком. В електронному циркулярі Центру малих планет вона зареєстрована під ім’ям C/2021 A1 (Leonard).
Перша в цьому році комета виявлена 3 січня на знімках, отриманих 1,5-метровим телескопом-рефлектором небесного огляду Catalina Sky Survey в штаті Арізона, США.
У момент виявлення комета розташовувалася в сузір’ї Гончі Пси і мала блиск близько +19 зоряної величини. На знімках у неї спостерігається газопилова кома діаметром до 10 кутових секунд і короткий пиловий хвіст довжиною до 5 кутових секунд.
Очікується, що 12 грудня 2021 року C/2021 A1 (Leonard) буде на відстані 0,233 астрономічних одиниць від Землі і її можна буде побачити неозброєним оком. 18 грудня 2021 року комета пролетить в 0,0283 астрономічних одиницях від Венери, а 3 січня 2022 року його пройде точку свого перигелію на відстані 0,61 астрономічних одиниць від Сонця.
C/2021 A1 примітна тим, що пройде дуже близько від Венери – всього в 4,2 мільйонах кілометрів. За всю історію астрономічних спостережень тільки п’ять комет підлітали до Землі ще ближче.
Комета C/2021 A1 (Leonard), 6 січня 2021 року. Фото – результат складання чотирьох зображень з витягами з 300 секунд, виконаних на віддаленому телескопі T21 (iTelescope.Net), обсерваторія RAS в штаті Нью-Мексико, США
Комета рухається по дуже витягнутій еліптичній орбіті, тобто відноситься до класу довгоперіодичних. Кут нахилу її ретроградної орбіти до площини екліптики складає 132,7 градуса.
Вчені прогнозують, що під час зближення із Землею комета досягне максимального блиску близько +4 зоряної величини. За фактом вона може виявитися ще яскравішою. Завдяки тому, що в цей момент C / 2021 A1 буде розташовуватися між Сонцем і Землею, можна очікувати ефекту прямого розсіювання і, як наслідок, високої яскравості пилового хвоста. З урахуванням ефекту прямого розсіювання комета може досягти максимального блиску близько +1,5 зоряної величини.
У середніх широтах Північної півкулі комета стане доступною для аматорських спостережень з вересня місяця. Вона буде повільно переміщатися на тлі сузір’їв Велика Ведмедиця, Гончі Пси і Волосся Вероніки.
Однак вже з кінця листопада ситуація зміниться. Через наближення моменту зближення із Землею, видима кутова швидкість руху комети по небу значно зросте. У спостерігачів буде всього кілька днів, щоб побачити її максимальну яскравість. З 1 до 13 грудня комета буде швидко переміщатися на тлі сузір’їв Волопас, Змія, Геркулес і Змієносець, а потім перейде на небо Південної півкулі.
