Льодовики часто називають «природними капсулами часу», оскільки вони вловлюють частинки пилу, сліди газу, мікроби і рослинні речовини з різних періодів часу. У міру зростання льодовика збільшується і кількість цих шарів, а тому вчені можуть бурити і вивчати крижані керни, щоб дізнатися величезну кількість інформації про стародавній клімат, про склад атмосфери і про те, які види життя існували в різні моменти історії.
У новому дослідженні, проведеному вченими з Університету штату Огайо, в крижаній шапці Гулія на Тибетському плато були пробурені керни льоду, вік якого становить 14 400 років. Потім команда проаналізувала ці проби на предмет вірусів і ідентифікувала генетичні коди 33 з них. Було виявлено, що чотири віруси належать до вже відомих типів бактеріофагів (чиє завдання – полювати на бактерії), проте 28 залишилися невідомими, оскільки не відповідають жодному з існуючих типів.
Команда передбачає, що віруси, ймовірно, виникли в рослинах і грунті, але їм не обов’язково завадив холод – насправді, близько половини з них, здавалося, можуть непогано виживати навіть в льодах.
«Ці віруси могли процвітати в екстремальних умовах», – розповів Метью Салліван, співавтор дослідження. «У них є сигнатури генів, які допомагають їм заражати клітини в холодних умовах – досить сюрреалістичні пристосування для виживання в такому агресивному середовищі».
Зараження древніх відкладень сучасними мікробами є серйозною проблемою для такого роду досліджень, а тому вчені розробили новий метод стерилізації крижаних кернів. Вони видалили півсантиметрові шари зовнішнього матеріалу, спочатку зішкребли його стрічковою пилкою, потім промили етанолом і, нарешті, сполоснули стерильною водою. Після цього можна було перевірити внутрішню частину активної зони на відсутність забруднень.
В результаті ніяких слідів цих імітованих забруднювачів у внутрішніх кернах льоду виявлено не було.
Дослідники говорять, що можливість краще вивчати стародавні мікроби може допомогти вченим краще зрозуміти історію їх еволюції, а також те, як вони справлялися зі зміною клімату в минулому – і наскільки добре вони могли б це зробити в майбутньому. Метод стерилізації також може стати в нагоді для виявлення слідів вірусних генетичних послідовностей в зразках, взятих на Місяці або Марсі.
