Пень віком 280 мільйонів років все ще прикріплений до свого коріння в Антарктиді. Рослини росли на тому місці, яке сьогодні є крижаним континентом.
Антарктида не завжди була крижаною країною. Мільйони років тому, коли континент ще був частиною величезного масиву суші в Південній півкулі під назвою Гондвана, дерева росли біля Південного полюса.
Тепер знайдені скам’янілості деяких з цих дерев показують, як ці рослини процвітали.
«Антарктика зберігає екологічну історію полярних біомів, яка налічує близько 400 мільйонів років, що в основному представляє собою всю еволюцію рослин», – сказав Ерік Гулбрансон, палеоеколог з Університету Вісконсін-Мілуокі.
Сьогодні складно дивитися на холодний ландшафт Антарктиди і уявляти собі густі ліси. Щоб знайти свої скам’янілості, Галбрансон і його колеги повинні були висадитися з літаків, що приземлилися на снігові поля, потім перетнути льодовики, не зважаючи на шалені вітри. Але приблизно від 400 до 14 мільйонів років тому південний континент був зовсім іншим і набагато зеленішим місцем.
Близько 280 мільйонів років тому тут виросло скам’яніле дерево Glossopteris в трансантарктичних горах, перш ніж воно швидко покрилося вулканічним попелом і перетворилося на камінь.
Цей, нині вимерлий вид, колись домінував в ландшафті від 35-ї паралелі на південь до Південного полюса, в той час як клімат Землі був набагато тепліший.
Гулбрансон і його команда зосереджені на епосі, центром якої є близько 252 мільйонів років тому, під час пермсько-тріасового масового вимирання. Під час цієї події вимерло 95 відсотків видів Землі. Вимирання, ймовірно, було викликано масивними викидами парникових газів з вулканів, які підняли температуру планети до екстремальних рівнів і привели до закислення океанів.
До масового вимирання в кінці пермського періоду в південних полярних лісах домінував один тип дерев, що належать до роду Glossopteris. За словами Галбрансона, це були чудовиська, які виростали від 20 до 40 метрів у висоту з широким плоским листям, довжина якого перевищувала довжину передпліччя людини. Перед пермським вимиранням Glossopteris домінував в ландшафті нижче 35-й паралелі на південь від Південного полюса. (35-та паралель на південь – це коло широти, що перетинає дві суші: південний край Південної Америки і південний край Австралії.
