Точне число людей, що жили в Америці на момент прибуття Колумба, вченим не відоме. На відміну від Європи і Китаю, жодних даних про корінні народи Америки до 1492 року немає, тому дослідникам доводиться спиратися на свідчення перших європейських очевидців.
Але недавнє дослідження, проведене вченими з Університетського коледжу Лондона, показало, що населення Північної і Південної Америки в кінці XV століття становило 60 млн осіб. Для порівняння, в Європі в той час жило близько 70-88 млн чоловік.
Визначити чисельність населення доколумбової Америки вченим вдалося шляхом обчислення земель, необхідних для підтримки життя однієї людини. Головним заняттям корінних американців було сільське господарство, про що свідчить безліч археологічних знахідок. А площа земель, які оброблялися жителями Північної і Південної Америки в ті часи, дорівнювала 62 млн га (близько 10% світового суходолу).
Ситуація докорінно змінилася після прибуття європейців. Вони привезли не тільки нові знання, а й невідомі хвороби: кір, віспу, грип та чуму.
У результаті до початку 1600-х років число загиблих досягло 56 млн чоловік, тобто 90% населення доколумбового періоду або 10% всього населення Землі. Більше смертей принесла тільки Друга світова війна – 80 млн чоловік (3% населення світу в той час).
Такий високий рівень смертності пояснюється тим, що корінні американці ніколи раніше не контактували з жителями Євразії або Африки, а їх імунна система просто не була готова до боротьби з незнайомими вірусами. І якщо комусь щастило пережити віспу, то він помирав від наступної епідемії.
Величезні людські втрати привели до того, що через сто років землі просто не було кому обробляти. Без втручання людини поля і ліси поступово повернулися в свій природний стан і стали поглинати більше вуглецю з атмосфери. І масштаби цього процесу були настільки великі, що планета почала остигати.
Більш низькі температури вплинули на вуглецевий цикл: з грунту почало вивільнятися набагато менше CO₂, що викликало ще більше похолодання. Суворі зими і холодне літо в цей період викликали голод по всій Євразії, від Європи до Японії.
Це дає підстави вченим стверджувати, що вторгнення європейців в Америку мало руйнівний ефект далеко за межами нового континенту.
