Серед інших плазунів черепахи виділяються, по-перше, панциром, а по-друге – твердим беззубим дзьобом. У знайденої черепахи, вік якої оцінюється в 228 мільйонів років, вже був дзьоб, але її кругле тіло ще не мало панцира, нагадуючи пружну літаючу тарілку фрісбі. Опис раніше невідомого вимерлого виду представлений в журналі Nature.
Черепаха була вельми великою – більше 1,8 метра в довжину, з довгим хвостом і дисковидним тілом. Вчені вважають, що вона жила на мілководді і знаходила їжу, розкопуючи придонний грунт. Дослідник з Філдовского музею природної історії Олів’є Ріпел (Olivier Rieppel) і його співавтори дали їй назву – Eorhynchochelys sinensis, що можна перевести як «перша черепаха з дзьобом з Китаю».
Варто сказати, що походження черепах і їх виокремлення від інших рептилій залишається погано вивченим. Тому нова знахідка черепахи з дзьобом, але без панцира – вносить важливий внесок в розуміння цього процесу, вказуючи на незалежний розвиток двох ключових черепашачих ознак. До сих пір палеонтологам були відомі лише стародавні зразки з частково сформованим панциром, але без дзьоба.
Будова голови Eorhynchochelys sinensis вказала на ще одну стару загадку черепах. Справа в тому, що до цих пір не відомо, від якої саме групи рептилій вони походять і чи можна відносити їх до діапсидів (куди включають сучасних птахів, ящірок і змій) або до більш примітивних анапсидів (інші можливі представники цієї групи вже вимерли): їх відрізняють за наявністю або відсутністю «скроневих вікон», отворів з боків черепа. В останні роки вчені схиляються до діапсидів – і аналіз черепа Eorhynchochelys sinensis підтвердив цю версію.
