Міжнародна група вчених довела, що останки вищого примата, знайдені в печерах Стеркфонтейн в околицях Йоганнесбурга (ПАР), належать новому виду австралопітеків – Australopithecus prometheus. Стаття дослідників опублікована в репозиторії репринтів bioRxiv.
Останки австралопітеків були вперше знайдені в 1924 році в Південній Африці. Австралійський анатоміст Реймонд Дарт (Raymond Dart) відніс їх до виду Australopithecus africanus. Характерною їх особливістю був біпедалізм – спосіб пересування по поверхні за допомогою двох задніх кінцівок. Дорослих австралопітеків виявили в 1936 році в печерах Стеркфонтейн.
Більшість скам’янілостей віднесли до того ж виду, однак деякі вчені припустили, що частина з них належала іншому виду – Australopithecus prometheus. В середині 90-х років був виявлений StW 573 – майже повний скелет австралопітека, який мав характерні особливості A.prometheus. Істоту, чий вік сягає 3,67 мільйона років, було названо «Маленькою ногою» (Little Foot).
Як показали результати нового дослідження, StW 573 мав подібні особливості черепа з іншими видами австралопітеків, включаючи A.anamensis і A. afarensis, що вказувало на схожий раціон харчування (плоди дерев і бульби). Він міг лазити по деревах, але не так ефективно, як інші види австралопітеків. У той же час StW 573, чиї ноги були довші за руки, був схильний ходити на великі відстані. Таким чином, цей вид ставав більш схожим на види роду Homo, наприклад людину працюючу (Homo ergaster), який вважається проміжною ланкою між австралопітеком і людиною прямоходящою (Homo erectus). На думку вчених, такі відмінні риси StW 573 підтверджують, що він являє собою окремий вид австралопітеків, а не підвид Australopithecus africanus.
