Між 2,6 і 5,3 мільйона років тому на Землі тривав порівняно теплий період пліоцену, протягом якого почалися спеціалізація ссавців і поява їх сучасних форм, включаючи перших представників людського роду. Середня температура тоді була на 2-4 ° С вище сучасної, а рівень океану – на 20-25 метрів вище. Але, можливо, незабаром ми побачимо і те й інше, адже вміст вуглекислого газу в атмосфері сьогодні вже досяг того рівня, що і в епоху пліоцену.
Цьому питанню була присвячена конференція британського Королівського метеорологічного товариства (RMS), що пройшла в Лондоні. «Якщо ви включите піч і виставите температуру в ній на 200 градусів, вона підніметься не відразу, а потребує часу, – сказав геофізик Мартін Зигерт (Martin Siegert), який виступив на зустрічі. – Те ж саме відбувається з кліматом». Вчений зазначив, що з початку епохи Промислової революції середня температура піднялася на 1 ° С, а вміст вуглекислого газу в атмосфері – від 280 до 412 частин на мільйон (ppm), що може говорити про майбутнє в найближчі сторіччя продовження потепління – аж до значень пліоцену, ще на декілька градусів.
Танення льодовиків і підвищення рівня Світового океану займуть ще більше часу, але, на думку вченого, досить скоро ми все-таки прийдемо до клімату, що нагадує часи пліоцену. У той час, за даними вчених, в Антарктиді – не далі як за 500 кілометрів від Південного полюса – росли букові та хвойні ліси. Дослідження показали, що влітку температури тут в ту епоху досягали 5 ° С, на 20-25 градусів вище сучасного рівня. Однак саме в цьому напрямку рухається Антарктика сьогодні – разом з рештою світу.
«Це приголомшлива знахідка: вони знайшли залишки листя “південних” буків. Я називаю їх останніми лісами Антарктиди, – сказала про це глава Британської антарктичної експедиції (BAS) Джейн Френсіс (Jane Francis), – і вони росли при утриманні вуглекислого газу в 400 ppm, так що цілком можливо, що скоро вони повернуться. Льодовики тануть постійно, і це дозволить рослинам знову колонізувати континент».
Варто зауважити, що близько 100 мільйонів років тому атмосфера накопичила ще більше вуглекислого газу – аж до 1000 ppm, – і в той час на Землі було ще спекотніше. Антарктида вже перебувала в околицях Південного полюса, але залишалася майже цілком покрита густими лісами. Сподіваємося, до таких екстремальних змін найближчим часом справа не дійде. Однак Мартін Зігерт додає: «Якщо ми продовжимо викидати вуглекислий газ тими ж темпами, то до кінця століття у нас буде і 1000 ppm».
