Відомий астроном-любитель з Нідерландів Ральф Вандеберг витратив кілька місяців, щоб відстежити секретний американський орбітальний літак (космоплан) X-37B на орбіті і сфотографувати за допомогою телескопа. Незважаючи на обмежену якість знімків, це ще одна крихта інформації, яка потроху допомагає зрозуміти, що з себе представляє найзагадковіший сучасний космічний корабель.
Звичайно ж, дива не сталося і X-37B займає на знімку кілька десятків пікселів – отримати зображення більш високої якості з застосуванням аматорської техніки практично неможливо. Однак навіть з такого фото можна судити про те, що космоплан знаходиться на орбіті з розкладеними сонячними батареями і відкритим відсіком корисного навантаження. На момент зйомки 2 липня, орбітальний літак знаходився в космосі вже 657 днів, що не є рекордом для цієї моделі. Безпілотний човник потрапив в кадр перебуваючи на висоті в 340 кілометрів над поверхнею Землі.
Щоб «спіймати» такий унікальний кадр Ральфу було потрібно декілька місяців розрахунків і спостережень. Візуально виявити космоплан вийшло в травні, проте коли через пару тижнів видався час для зйомки, на тій же орбіті корабля вже не було – він зманеврував. Повторно побачити X-37B вдалося лише за допомогою цілої мережі таких же ентузіастів і астрономів-любителів, а знімки були зроблені 30 червня і 2 липня. Судячи з цього, Вандеберг став першим цивільним, який сфотографував секретний човник в робочому положенні.
Багаторазовий безпілотний космічний апарат Boeing X37 створений на замовлення і з безпосередньою участю ВПС США. Його характеристики залишаються секретними – були опубліковані лише габарити і маса: 8,9 метрів в довжину, 4,55 м в ширину по кінчиках крил, максимальна маса 4,99 тонн, а вантажний відсік має габарити 2,1х1,2 метра. У мережі можна знайти дуже мало фотографій або відео цього космоплана, а його завдання детально не розкриваються. На всі питання про призначення X-37B представники американських державних структур відповідають, що це тестовий апарат для проведення орбітальних експериментів в інтересах Міноборони. Достеменно відомо, що автоматичний човник може самостійно змінювати орбіту в широких межах, проводити в космосі майже два роки і потім повертатися на аеродром базування в Каліфорнії.
